หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปรับโครงสร้างร่วม ฝ่ายปฏิบัติการ ฟอเรฟเวอร์ 21 (Forever 21) นายสตีเฟ่น คูลอมเบ เปิดเผยเหตุผลต่อศลล้มละลายที่ฟอเรฟเวอร์ 21 ซึ่งเป็นยักษ์ใหญ่ในธุรกิจค้าปลีกและเจ้าของเครือข่ายศูนย์การค้าที่มีชื่อเสียงระดับโลกในสหรัฐอเมริกาโดยมีอายุมานานถึง 41 ปี ต้องล้มละลายและร้องขอต่อศาลในสหรัฐอเมริกาให้พิทักษ์ทรัพย์สินตามมาตรา 11 ส่งผลให้ฟอเรฟเวอร์ 21 และต้องตกอยู่ในสถานะธุรกิจล้มละลายเป็นครั้งที่ 2 ในรอบ 6 ปีผ่านมา หรือนับตั้งแต่ปี 2019 นั้น
คำชี้แจงต่อศาลระบุว่าธุรกิจค้าปลีกและศูนย์การค้าฟอเรฟเวอร์ 21 ได้รับผลกระทบทางลบอย่างชัดเจนจากธุรกิจค้าปลีกชื่อว่า ชีอิน (Shein) และทีมู (Temu) ซึ่งเป็นของประเทศจีน โดยอาศัยข้อยกเว้น หรือช่องโหว่ของกฎหมายการนำสินค้าจากต่างประเทศ ที่มีราคาไม่ถึง 800 ดอลลาร์สหรัฐ หรือต่ำกว่า 27,200 บาท เข้ามาในสหรัฐอเมริกานั้น ได้รับการยกเว้นไม่ต้องเสียภาษีนำเข้าแต่อย่างใด สำหรับประเด็นช่องโหว่ดังกล่าว ประธานาธิบดีสหรัฐ นายโดนัลด์ ทรัมป์ กำลังจะมีคำสั่งให้ยกเลิกกฎหมายดังกล่าว
ดังนั้นธุรกิจค้าปลีกจำนวนมากในสหรัฐอเมริกาที่ต้องจ่ายภาษีศุลกากร และภาษีอากร เพื่อสั่งซื้อสินค้ามาไว้จำหน่ายในร้านสาขา หรือเก็บสำรองเป็นสินค้าคงคลังในคลังสินค้าในสหรัฐอเมริกา จึงไม่สามารถแข่งขันได้ เนื่องจากมีต้นทุนภาษีสูงมากขึ้น นอกจากนี้ ความสามารถของธุรกิจค้าปลีกที่ไม่ใช่สัญชาติอเมริกันในการขายสินค้าในราคาที่ถูกอย่างมากมาย ซึ่งส่งผลกระทบรุนแรงต่อความสามารถของบริษัทสัญชาติอเมริกันที่จะรักษาฐานลูกค้าแกนหลักต่อไปได้
ปัจจุบัน ฟอเรฟเวอร์ 21 มีภาระหนี้สินติดค้างกับเจ้าหนี้จำนวนมาก คิดเป็นมูลค่าหนี้สินสะสมรวมมากถึง 1,580 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 53,720 ล้านบาท และติดหนี้ผู้ผลิตเสื้อผ้า ซึ่งเป็นซัพพลายเออร์ในประเทศจีน และเกาหลีใต้รวมกันกว่า 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 3,400 ล้านบาท
ในปีงบประมาณ 2021 ศูนย์การค้า และธุรกิจค้าปลีก ฟอเรฟเวอร์ 21 สามารถสร้างรายได้ถึง 2,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 68,000 ล้านบาท และมีกำไรก่อนหักค่าใช้จ่ายและหักภาษีถึง 165 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 5,610 ล้านบาท แต่หลังจากนั้น เมื่อสหรัฐเผชิญภาวะเงินเฟ้อพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ในรอบ 40 ปี การแข่งขันในธุรกิจค้าปลีกรุนแรงมากขึ้น ปัญหาคอขวดของเครือข่ายห่วงโซ่การผลิตสินค้า และผู้บริโภคเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมและความชื่นชอบ
ทั้งหมดทำให้ผลประกอบการของฟอเรฟเวอร์ 21 มีปัญหา โดยเฉพาะในช่วง 3 ปีงบประมาณท้ายสุดมาถึงปี 2024 พบว่า ฟอร์เรฟเวอร์ 21 ขาดทุนสูงถึง 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 13,600 ล้านบาท ซึ่งรวมถึงผลขาดทุนในปี 2024 ที่ 150 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 5,100 ล้านบาท ที่สำคัญ ฟอเรฟเวอร์ 21 ยังคาดการณ์ว่าในปีงบประมาณ 2025 นี้ จะผลขาดทุน 180 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 6,120 ล้านบาท
ทั้งนี้ศูนย์การค้าฟอเรฟเวอร์ 21 ก่อตั้งขึ้นในปี 1984 หรือเมื่อ 41 ปีที่ผ่านมาโดยเจ้าของเป็นชาวเกาหลีใต้ที่อพยพมาอยู่ในสหรัฐอเมริกา ศูนย์การค้าดังกล่าวเป็นที่ชื่นชอบของบรรดาชาวอเมริกันวัยรุ่น หรือคนอเมริกันรุ่นใหม่ ที่ซื้อหาสินค้าแนวแฟชั่นในราคาที่เข้าถึงได้ ในปี 2016 ศูนย์การค้าฟอเรฟเวอร์ 21 มีเครือข่ายสาขาทั่วโลกรวมกันกว่า 800 สาขา ในจำนวนดังกล่าวราว 500 สาขาอยู่ในประเทศสหรัฐอเมริกา มีการจ้างพนักงานสูงสุดมากถึง 43,000 คน และสร้างรายได้กว่าปีละ 4,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 136,000 ล้านบาท
